Un prototype expérimental qui a façonné une icône de l’informatique. En février 1982, alors que le projet Macintosh était en plein essor chez Apple Inc., un des jeunes concepteurs, Chris Espinosa, alors âgé d’à peine 14 ans lorsqu’il avait rejoint Apple, entreprit de créer un programme de démonstration graphique reposant sur la bibliothèque QuickDraw. Folklore.org Le fruit de son travail : une interface « Calculator » destinée à tester les capacités graphiques du système et à poser les bases d’un composant logiciel durable.
Le contexte et les débuts du projet
Chris Espinosa, qui avait déjà rédigé le manuel de référence de l’Apple II, fut recruté sur l’équipe Macintosh en août 1981. Face à l’urgence de la documentation logicielle et au besoin de démonstrations visuelles de QuickDraw, il a choisi de programmer cette calculatrice afin de mieux comprendre la bibliothèque graphique et d’offrir un exemple concret aux développeurs tiers. Peu après, le responsable esthétique du projet, Steve Jobs, examine la version initiale et réagit de façon lapidaire : « Bon, c’est un début, mais au fond, ça pue. La couleur d'arrière-plan est trop sombre, certaines lignes n'ont pas la bonne épaisseur et les boutons sont trop gros. » En d’autres termes : les fondations étaient là, mais la forme restait à perfectionner.
L’innovation du « Jeu de Construction Calculatrice »
Face aux critiques de Steve Jobs, Chris Espinosa a eu une idée brillante. Plutôt que de modifier le programme itérativement, il bâtit une version paramétrable : chaque attribut graphique (épaisseur des lignes, taille des boutons, motifs de fond) devient modifiable via des menus déroulants. Steve Jobs manipule la nouvelle version pendant dix minutes, ajuste les paramètres… et valide le design. Quelques mois plus tard, la version retenue fut implémentée dans la version finale du logiciel, et resta en utilisation jusqu'à Mac OS 9. Cette approche fut révélatrice : l’interface utilisateur devint modulable, adaptable… une philosophie qui va bien au-delà de la seule calculatrice.
Pourquoi ce petit programme à une portée historique
Un accélérateur d’apprentissage : En créant ce « dessin interactif », Espinosa comprit plus spécifiquement QuickDraw — un composant clé du Macintosh. Un laboratoire d’interface : Le « Construction Set » permet à l’équipe de tester rapidement des paramètres UI, et de converger vers un design qui satisfaisait Steve Jobs. Un impact pérenne : Le même modèle visuel du calculateur fut conservé pendant des années sur la plateforme Macintosh. Une leçon de conception logicielle : Le passage d’un code rigide à un système paramétrable est l’un des principes fondamentaux de la bonne architecture logicielle.
Ce que cette histoire nous enseigne aujourd'hui
Dans un monde où les applications pullulentes, l’idée de « Construction Set » rappelle que :
- la flexibilité est un gage de longévité ;
- Le design actif et itératif, avec retour rapide, est essentiel à une interface réussie ;
- même un «petit» outil — ici une calculatrice — peut devenir emblématique s'il est bien conçu.
Pour les startups tech ou les développeurs d’aujourd’hui, cette anecdote est une source d’inspiration : mettre sur l’ergonomie, expérimenter tôt, et donner des outils de personnalisation peut conduire à des résultats durables.
